Udviklingen af ​​plast kan spores tilbage til midten af ​​det 19. århundrede. På det tidspunkt blandede kemikere forskellige kemikalier sammen for at imødekomme behovene i den blomstrende tekstilindustri i Storbritannien i håb om at fremstille blegemiddel og farvestof. Kemikere er især glade for kultjære, som er ostemasselignende affald, der kondenseres i fabrikskorstene, der drives af naturgas.

William Henry Platinum, laboratorieassistent ved Royal Institute of Chemistry i London, var en af ​​dem, der udførte dette eksperiment. En dag, da platin tørrede de kemiske reagenser, der var spildt på bænken i laboratoriet, opdagede man, at kluden var farvet til en lavendelfarve, der sjældent var set på det tidspunkt. Denne tilfældige opdagelse gjorde, at platin kom ind i farveindustrien og til sidst blev han millionær.
Selvom opdagelsen af ​​platin ikke er plastisk, er denne tilfældige opdagelse af stor betydning, fordi den viser, at menneskeskabte forbindelser kan udvindes ved at kontrollere naturlige organiske materialer. Producenter har indset, at mange naturlige materialer som træ, rav, gummi og glas enten er for sjældne eller for dyre eller ikke egnede til masseproduktion, fordi de er for dyre eller ikke tilstrækkeligt fleksible. Syntetiske materialer er en ideel erstatning. Det kan ændre form under varme og tryk, og det kan også bevare formen efter afkøling.
Colin Williamson, grundlægger af London Society for the History of Plastics, sagde: "På det tidspunkt stod folk over for at finde et billigt og let udskifteligt alternativ."
Efter platin blandede en anden englænder, Alexander Parks, kloroform med ricinusolie for at opnå et stof lige så hårdt som dyregevirer. Dette var den første kunstige plastik. Parks håber at bruge denne menneskeskabte plastik til at erstatte gummi, der ikke kan anvendes i vid udstrækning på grund af plantnings-, høst- og forarbejdningsomkostninger.
New Yorkeren John Wesley Hyatt, en smed, forsøgte at lave billardkugler af kunstige materialer i stedet for billardkugler af elfenben. Selvom han ikke løste dette problem, fandt han ud af, at man ved at blande kamfer med en vis mængde opløsningsmiddel kan opnå et materiale, der kan ændre form efter opvarmning. Hyatt kalder dette materiale celluloid. Denne nye type plast har de egenskaber, at den masseproduceres af maskiner og ufaglærte arbejdere. Den bringer filmindustrien et stærkt og fleksibelt transparent materiale, der kan projicere billeder på væggen.
Celluloid fremmede også udviklingen af ​​hjemmepladeindustrien og erstattede til sidst de tidlige cylindriske plader. Senere plast kan bruges til at lave vinylplader og kassettebånd; endelig bruges polycarbonat til at lave cd'er.
Celluloid gør fotografering til en aktivitet med et bredt marked. Før George Eastman udviklede celluloid, var fotografering en dyr og besværlig hobby, fordi fotografen selv skulle fremkalde filmen. Eastman fik en ny idé: kunden sendte den færdige film til den butik, han åbnede, og han fremkaldte filmen for kunden. Celluloid er det første transparente materiale, der kan laves til et tyndt ark og rulles sammen til et kamera.
Omkring dette tidspunkt mødte Eastman en ung belgisk immigrant, Leo Beckeland. Baekeland opdagede en type trykpapir, der er særligt lysfølsomt. Eastman købte Becklands opfindelse for 750.000 amerikanske dollars (svarende til de nuværende 2,5 millioner amerikanske dollars). Med midlerne til rådighed byggede Baekeland et laboratorium. Og i 1907 opfandt han phenolplast.
Dette nye materiale har opnået stor succes. Produkter fremstillet af fenolplast omfatter telefoner, isolerede kabler, knapper, flypropeller og billardkugler af fremragende kvalitet.
Parker Pen Company fremstiller forskellige fyldepenne af phenolplast. For at bevise robustheden af ​​phenolplast, lavede virksomheden en offentlig demonstration for offentligheden og lod pennen falde ned fra højhuse. "Time"-magasinet dedikerede en forsideartikel til at introducere opfinderen af ​​phenolplast og dette materiale, der kan "bruges tusindvis af gange".
Få år senere gjorde DuPonts laboratorium også et nyt gennembrud ved et uheld: de fremstillede nylon, et produkt kaldet kunstig silke. I 1930 nedsænkede Wallace Carothers, en videnskabsmand, der arbejdede i DuPonts laboratorium, en opvarmet glasstav i en lang molekylær organisk forbindelse og opnåede et meget elastisk materiale. Selvom tøj lavet af tidlig nylon smeltede under jernets høje temperatur, fortsatte opfinderen Carothers med at forske. Omkring otte år senere introducerede DuPont nylon.
Nylon har været meget brugt i felten, faldskærme og snørebånd er alle lavet af nylon. Men kvinder er entusiastiske brugere af nylon. Den 15. maj 1940 solgte amerikanske kvinder 5 millioner par nylonstrømper produceret af DuPont. Nylonstrømper er en mangelvare, og nogle forretningsmænd er begyndt at lade som om, de er nylonstrømper.
Men nylons succeshistorie har en tragisk slutning: Dens opfinder, Carothers, begik selvmord ved at tage cyanid. Steven Finnichell, forfatteren til bogen “Plastic”, sagde: “Jeg fik indtryk af, efter at have læst Carothers’ dagbog: Carothers sagde, at de materialer, han opfandt, blev brugt til at producere dametøj. Strømper følte sig meget frustrerede. Han var en akademiker, hvilket gjorde ham uudholdelig.” Han følte, at folk ville tro, at hans største præstation ikke var andet end at opfinde et “almindeligt kommercielt produkt”.
Mens DuPont var fascineret af, at deres produkter var meget populære blandt folk, opdagede briterne mange anvendelser af plastik inden for militæret under krigen. Denne opdagelse blev gjort ved et tilfælde. Forskere i laboratoriet hos Royal Chemical Industry Corporation i Storbritannien udførte et eksperiment, der intet havde med dette at gøre, og fandt et hvidt voksagtigt bundfald på bunden af ​​reagensglasset. Efter laboratorietests blev det konstateret, at dette stof er et fremragende isolerende materiale. Dets egenskaber adskiller sig fra glas, og radarbølger kan passere igennem det. Forskere kalder det polyethylen og bruger det til at bygge et hus til radarstationer, der kan fange vind og regn, så radaren stadig kan fange fjendtlige fly under regnfuld og tæt tåge.
Williamson fra Society for the History of Plastics sagde: "Der er to faktorer, der driver opfindelsen af ​​plastik. Den ene faktor er ønsket om at tjene penge, og den anden faktor er krig." Det var dog de følgende årtier, der gjorde plastik til virkelig Finney. Chell kaldte det symbolet på "de syntetiske materialers århundrede". I 1950'erne dukkede madbeholdere, kander, sæbeæsker og andre husholdningsprodukter af plastik op; i 1960'erne dukkede oppustelige stole op. I 1970'erne påpegede miljøforkæmpere, at plastik ikke kan nedbrydes af sig selv. Folks entusiasme for plastikprodukter er faldet.
Men i 1980'erne og 1990'erne konsoliderede plastik sin position yderligere på grund af den enorme efterspørgsel efter plast i bil- og computerindustrien. Det er umuligt at benægte denne allestedsnærværende hverdagssag. For halvtreds år siden kunne verden kun producere titusindvis af tons plastik hvert år; i dag overstiger verdens årlige plastikproduktion 100 millioner tons. Den årlige plastikproduktion i USA overstiger den samlede produktion af stål, aluminium og kobber.
Nye plasttypermed nyheder bliver stadig opdaget. Williamson fra Society for the History of Plastics sagde: "Designere og opfindere vil bruge plastik i det næste årtusinde. Intet familiemateriale er som plastik, der giver designere og opfindere mulighed for at færdiggøre deres egne produkter til en meget lav pris. opfinde.